Sepanjang dekad lalu, China murah hati melabur dalam infrastruktur negara-negara membangun. Seperti dilaporkan oleh The New York Times, langkah ini menjadikan Beijing jauh lebih bersedia menghadapi perang perdagangan dengan Amerika Syarikat berbanding pesaingnya. Trump mungkin mengumumkan tarif baharu setiap minggu, namun pada ketika itu China sudah pun membina laluan perdagangan alternatif — lengkap dengan lebuh raya, pelabuhan, dan dividen politik.
Strategi ini tidak lahir semalam. Projek infrastruktur di Afrika, Asia dan Amerika Latin berfungsi sebagai sejenis polisi insurans terhadap tarif AS. Hasilnya, apabila eksport ke Amerika merosot sekitar 15%, China pantas mengalihkan aliran dagangan tersebut ke pasaran lain. Jumlah eksport keseluruhan hampir tidak terjejas, malah lebihan dagangan meningkat daripada $612.6 bilion kepada $785.8 bilion. Pertumbuhan ini lebih mengagumkan apabila Beijing pada masa sama “menunjukkan taring” dengan memboikot pembelian kacang soya Amerika. Diplomasi tetap diplomasi, tetapi tiada siapa membatalkan “pukulan tepat” terhadap pengundi lawan.
Di pasaran baharu, syarikat-syarikat China tampil berani — malah boleh dikatakan agresif. Kenderaan elektrik menawan Eropah dan Asia Tenggara, manakala panel solar membanjiri Afrika. Malang bagi AS, biarpun tarif dinaikkan setinggi 125% hingga 145%, Beijing masih berupaya mengekalkan pertumbuhan ekonominya. Jelas, China langsung tidak menunjukkan tanda mahu berundur.
Trump pula tidak berdiam diri, sebaliknya melancarkan “maraton tarif”: pada 2 April beliau mengumumkan duti ke atas barangan dari 185 negara serentak. Rumah Putih bermula dengan kadar “universal” 10%, kemudian mengenakan tarif khusus — termasuk 145% yang menekan eksport China. Kenaikan ini begitu pantas sehingga pelabur merasakan Rumah Putih sedang mengarah sebuah rancangan realiti, lengkap dengan jalan cerita dramatik untuk tontonan dunia.
Namun selepas beberapa minggu pertempuran tarif, satu gencatan diumumkan di Geneva — tarif dikurangkan untuk tempoh 90 hari (kepada 30% dan 10%). Tempoh itu tamat pada Ogos, tetapi Trump memanjangkannya lagi selama tiga bulan. Maraton “Tarif vs. Infrastruktur ala Mussolini” nyata menguras semua pihak.
Kesimpulannya, China sudah bersiap untuk perang jangka panjang dengan rangkaian global sekutu serta infrastruktur, manakala Amerika memilih bertindak mengikut “plot harian”. Masa akan menentukan siapa lebih berdaya tahan. Namun, satu perkara sudah jelas: Beijing tidak menganggap perang perdagangan sebagai bencana, sebaliknya sebagai ujian mengejut. Dan seperti pelajar tekun, ia hadir ke kelas dengan persediaan lengkap.
