Les marchés mondiaux retiennent leur souffle : cette semaine, les États-Unis et la Chine retournent à la table des négociations pour la première fois après de nombreux mois d'une trêve commerciale tendue, qui doit expirer le 10 novembre. Avant cette rencontre, Donald Trump, clairement déterminé à dicter l'agenda, a exposé ses principales exigences à Pékin. Qu'est-ce qui se cache derrière cette démonstration de fermeté – stratégie, pression, ou jeu de façade pour le public ? Examinons de plus près.
Dilemme des terres rares : la pression de Trump sur Pékin avant les négociations
Durant le week-end, de retour de Floride à bord de l'Air Force One, le président américain a déclaré qu'il ne permettrait pas à la Chine de "jouer aux jeux des terres rares", faisant allusion à la dépendance stratégique de l'industrie américaine envers l'approvisionnement en ces métaux cruciaux. Ses paroles ont autant sonné comme un avertissement que comme un signal du début d'une nouvelle pression.
Rappelons que quelques jours plus tôt, Trump avait menacé d'imposer des tarifs douaniers de 100% sur les livraisons chinoises après que Pékin ait promis d'établir un contrôle large sur les ressources minérales.
Ces mesures, si elles étaient mises en œuvre, pourraient effectivement geler la trêve commerciale qui expire le 10 novembre. Le scénario dans lequel les deux parties se retrouvent de nouveau au bord d'une confrontation économique est devenu réalité plus rapidement que ne l'attendait même les analystes les plus pessimistes.
Mais Pékin n'est pas restée passive pour autant. Les autorités chinoises ont tenté de dissiper les inquiétudes de leurs partenaires mondiaux en assurant que le durcissement des contrôles à l'exportation ne nuira pas aux flux commerciaux normaux.
La semaine dernière, en marge des réunions du Fonds Monétaire International, des délégués de Chine ont tenté de convaincre leurs collègues qu'il ne s'agissait pas de sanctions mais de "créer un mécanisme de régulation à long terme." Cependant, cette explication n'a guère rassuré les marchés.
En substance, les deux parties ont abordé une situation que l'analyste Kyle Rodda a su décrire avec justesse en termes de guerre froide : "Il y a un élément — pour utiliser le langage de la guerre froide — de destruction mutuellement assurée en ce qui concerne les restrictions totales sur l'exportation de terres rares et les taux de tarifs à 100%, avec un certain degré de reconnaissance de la part des États-Unis et de la Chine."
Rodda a ajouté que les marchés comptent encore sur une désescalade mais "risquent de rester nerveux tant que de tels reculs ne seront pas explicitement annoncés."
Cette nervosité est assez compréhensible : les éléments terres rares ne sont pas seulement des matières premières mais le fondement de industries entières, allant de la production de chasseurs à réaction et de smartphones aux véhicules électriques et même aux sièges de voiture.
Pour Trump, il ne s'agit pas seulement d'un outil économique mais aussi politique. La menace des tarifs lui permet de faire pression sur Pékin tout en montrant aux électeurs nationaux que Washington est prêt à défendre les intérêts nationaux. Cependant, comme le montrent les pratiques des dernières années, la fermeté commerciale de Trump a un prix – principalement pour les marchés mondiaux, où chacune de ses déclarations se reflète instantanément dans la dynamique des devises, des actions et des prix des matières premières.
Fentanyl et soja : cocktail toxique de l'agenda sino-américain
Si les métaux rares représentaient une question stratégique pour Washington, alors le fentanyl et le soja sont devenus des symboles de la pression politico-diplomatique que Donald Trump cherche à convertir en résultats diplomatiques.
Avant les pourparlers à venir en Malaisie, le président les a identifiés comme deux des trois points principaux sur lesquels, selon lui, la Chine "doit finalement tenir ses engagements."
Le problème du fentanyl est douloureux et politiquement chargé. Aux États-Unis, cet opioïde synthétique est depuis longtemps devenu l'une des principales causes de décès par overdose, incarnant la crise nationale des opioïdes.
Trump a de nouveau accusé la Chine de ne pas avoir réussi à restreindre l'exportation de fentanyl et de ses précurseurs chimiques, ce qui, selon Washington, exacerbe la situation dans les villes américaines. Les États-Unis souhaitent que la Chine "cesse avec le fentanyl", a déclaré Trump, ajoutant que Pékin devrait faire preuve de "véritable responsabilité".
Plus tôt cette année, les États-Unis ont imposé des droits de douane de 20 % sur les produits chinois, invoquant l'afflux illégal de fentanyl. En réponse, Pékin a resserré le contrôle sur deux produits chimiques pouvant être utilisés pour fabriquer la drogue, mais a souligné que le problème ne peut être résolu sans la participation de la partie américaine.
La rhétorique chinoise suggère que la racine de la crise réside dans la demande, non dans l'offre, et que les accusations de Trump ne sont qu'une partie d'un jeu politique. Néanmoins, pour le leader américain, c'est un outil de pression pratique, lui permettant de parler de la lutte contre la drogue et de la "rigueur" des États-Unis en une seule phrase.
La question du soja reste tout aussi sensible – la troisième demande de Trump à Pékin. Pour un observateur extérieur, cela pourrait sembler un détail mineur, mais en réalité, cela implique des milliards de dollars et un soutien politique intérieur.
La Chine, qui a acheté l'an dernier environ 12,6 milliards de dollars de soja américain, n'a pas acheté une seule cargaison cette année. Au lieu de cela, Pékin s'est tourné vers des approvisionnements en provenance d'Amérique du Sud, laissant les agriculteurs américains avec des stocks croissants et des prix en baisse.
Cette situation est particulièrement sensible pour le secteur agricole américain. Les agriculteurs du Midwest manifestent de plus en plus leur mécontentement : nombreux sont ceux qui attendent une aide financière du gouvernement, qui serait retardée, tandis que les entrepôts pleins de soja non vendu deviennent progressivement un symbole de la confrontation commerciale prolongée. Les prix des produits diminuent, les contrats d'exportation se réduisent, et le secteur, jusque-là considéré comme stable, fait face à des pressions croissantes de toutes parts.
Sans surprise, le président américain a demandé à la Chine de quadrupler ses achats de soja, et lorsque cela n'est pas arrivé, il a menacé d'interdire les importations d'huile végétale de Chine, accusant le gouvernement chinois de créer délibérément des difficultés pour les agriculteurs américains de soja.
Ainsi, le fentanyl et le soja ne sont pas simplement des éléments d'un ordre du jour commercial, mais des symboles politiques. Le premier est un marqueur domestique de résolution pour combattre une crise; le second indique jusqu'où Trump est prêt à aller pour maintenir le soutien de son électorat agricole. Bien que les deux sujets puissent sembler éloignés des modèles macroéconomiques, en réalité, ils apportent le piquant émotionnel et politique aux négociations que les chiffres et les tarifs n'ont pas.
Au bord de l'effondrement : la trêve expire, les enjeux augmentent
À quelques jours de l'expiration de la trêve commerciale entre les États-Unis et la Chine le 10 novembre, l'accord, déjà suspendu à un fil, fait face à son test ultime. Au cours de ces mois, les marchés s'étaient habitués à un calme fragile, mais les récents mouvements des deux côtés ont de nouveau mené la situation au bord de la rupture.
Suite aux menaces de Trump d'imposer des droits de douane de 100 % et à l'annonce par Pékin de contrôles sur les exportations de métaux rares, l’équilibre des pouvoirs a changé. Washington a, de son côté, élargi les restrictions techniques et même proposé de lever des taxes sur les navires chinois faisant escale dans les ports américains.
La Chine a répondu en resserrant les contrôles à l'exportation et en indiquant d'éventuelles restrictions sur l'expédition de matériaux de première importance. Ce qui semblait récemment être une pause temporaire ressemble de plus en plus à un déplacement de pièces d'échecs avant une nouvelle confrontation.
Dans ce contexte, les prochaines discussions en Malaisie apparaissent comme une tentative de réorienter le processus vers un engagement constructif. Le secrétaire américain au Trésor, Scott Bessent, a confirmé que la rencontre aura lieu plus tard cette semaine, notant qu'une récente discussion virtuelle avec le vice-premier ministre chinois He Lifeng avait été un "échange de vues constructif".
Les médias d'État chinois ont également qualifié le dialogue de « positif et pragmatique », mais les experts ne se précipitent pas pour tirer des conclusions optimistes. Après tout, trop de facteurs laissent supposer que les deux parties testent encore simplement la volonté de l'autre d'offrir des concessions.
L'attention particulière est portée sur la potentielle rencontre entre Trump et Xi Jinping, qui pourrait avoir lieu dès la fin du mois en Corée du Sud, en marge du sommet de la Coopération économique Asie-Pacifique.
Pour les deux dirigeants, ce serait leur première rencontre en face-à-face depuis le retour de Trump à la Maison-Blanche, et beaucoup repose sur elle, notamment la possibilité de prolonger la trêve commerciale actuelle.
Le président américain, commentant le dialogue à venir, s'est exprimé dans des termes familiers : « J'ai une bonne relation avec le président Xi. Je pense que nous allons nous en sortir avec la Chine, mais nous devons avoir un accord équitable. »
Derrière ce ton calme se cache la stratégie habituelle de Trump : faire pression au maximum pour prendre l'initiative.
Pour la Chine, l'enjeu n'est pas moins important. Pékin cherche à montrer qu'elle peut agir à partir d'une position de force sans céder aux menaces, tout en évitant une confrontation directe qui pourrait nuire à son économie domestique et au climat d'investissement étranger.
En conséquence, les deux parties négocient sous des conditions de « risque mutuel », où les concessions peuvent être perçues comme un signe de faiblesse et la fermeté comme une provocation. Les marchés, cependant, réagissent déjà à cette dualité.
« En conséquence, les marchés intègrent l'idée que les tensions vont s'apaiser », a déclaré l'analyste Kyle Rodda. « Cependant, les marchés risquent de rester nerveux tant que ces reculs ne seront pas explicitement annoncés. »
Cette nervosité se reflète sur les marchés de matières premières et dans les cotations des devises. Les investisseurs, désormais bien habitués aux turbulences de l'ère Trump, admettent de plus en plus que le cycle actuel de négociations est l'un des plus imprévisibles de ces dernières années.
Ainsi, la trêve, autrefois envisagée comme un outil de stabilisation, est devenue une nouvelle source de tension. La rencontre à venir en Malaisie est plus qu'un simple nouveau cycle de dialogue. C'est une tentative de freiner l'élan d'un conflit qui a maintenu l'économie mondiale dans un état d'incertitude anxieuse pendant bien trop longtemps.
