Les responsables du système de réserve fédérale (Fed) révisent leur opinion selon laquelle la croissance des salaires stimule l'inflation. Il s'agit d'un changement clé pour les marchés, qui renforce la nécessité de suspendre la hausse des taux d'intérêt cette semaine.
Jusqu'à récemment, de nombreux hauts fonctionnaires de la banque centrale américaine estimaient que la voie de la réduction de l'inflation passait par le marché du travail. L'idée était que, comme les coûts de la main-d'œuvre représentent une part importante des coûts de fourniture de services - un domaine où la pression sur les prix est particulièrement forte - les travailleurs devaient ressentir certaines "difficultés" sous la forme d'une croissance salariale plus faible pour que l'inflation soit maîtrisée.
Cependant, de nouvelles études, des commentaires de fonctionnaires et d'économistes indiquent que la relation entre salaire et prix peut ne pas être aussi directe. Et cela se produit alors que la Réserve fédérale américaine approche d'une fin probable du cycle historique de hausse des taux d'intérêt au cours des 15 derniers mois.
D'un côté, si la relation entre salaire et inflation n'est pas aussi solide que ne le pensent les politiciens, il y a un risque de forte affaiblissement du marché du travail sans progrès significatif dans la maîtrise de l'inflation. Et peut-être que cette incertitude sur tous les fronts est une raison suffisante pour être enclin à renoncer à une augmentation des taux d'intérêt lors de la prochaine réunion. Le mois dernier, les fonctionnaires de la Réserve fédérale ont approuvé la 10ème augmentation consécutive du taux d'intérêt de base de la Banque centrale, le portant à plus de 5% pour la première fois depuis 2007, puis ont signalé une possible pause dans la hausse des taux lors de cette réunion.
Ce signal a été donné malgré la lente progression de l'inflation vers l'objectif de 2% après avoir atteint un maximum de quarante ans en 2022. Les dernières données sur l'indice des prix à la consommation sont attendues mardi et il est prévu que l'inflation de base, hors produits alimentaires et énergétiques, diminuera modérément à 5,2% en mai par rapport à l'année précédente.
La perspective de conditions de crédit plus strictes après plusieurs faillites bancaires en début d'année explique la volonté des décideurs politiques de faire une pause.
Maintenant, les économistes discutent des changements préliminaires dans l'attitude envers les salaires. Les procès-verbaux de la réunion de la Fed des 2 et 3 mai ont suggéré un changement à cet égard.
Lors de la discussion de l'inflation dans le secteur des services, seuls "certains participants ont noté que pour la réduire, il faudrait une plus grande détente des conditions du marché du travail", alors que les procès-verbaux de la réunion précédente en mars suggéraient que "les participants dans l'ensemble considéraient" un tel refroidissement comme nécessaire.
"Je ne pense pas que le salaire soit le principal moteur de l'inflation", a déclaré le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, aux journalistes après la réunion de mai. "Je pense que les salaires et les prix ont tendance à évoluer ensemble, et il est très difficile de dire ce qui est la cause et ce qui est la conséquence".
La remarque de Powell souligne la question clé dans les débats émergents sur les salaires et leur impact sur les prix : le salaire est-il le principal facteur d'inflation ou plutôt l'inverse ? Les déclarations publiques des responsables ces derniers mois indiquent que la dernière option gagne en popularité. Alors que la théorie économique classique, en grande partie fondée sur la crise de 1932-33, suppose une augmentation constante des salaires des employés comme principal facteur de dévaluation du dollar.
Pendant ce temps, de nouvelles recherches menées au sein du système de la Réserve fédérale soutiennent également ce nouveau point de vue.
L'analyse statistique montre que la croissance rapide des salaires a peu d'impact sur la croissance rapide de l'inflation dans le secteur des services.
Ces dernières années, comme l'a souligné l'économiste de la Réserve fédérale de San Francisco, Adam Shapiro, dans un article publié sur le site web de la banque le mois dernier, la croissance rapide des salaires ne contribue que très peu à accélérer l'inflation dans ce segment. Il a noté que les entreprises peuvent "absorber" ces coûts en réduisant leurs bénéfices ou en utilisant l'automatisation et d'autres méthodes pour améliorer l'efficacité, ajoutant que "les données récentes montrent que la croissance des salaires suit généralement l'inflation, ainsi que les attentes d'inflation future".
Avant la pandémie, le magasin Paloma à Portland, Oregon, offrait souvent à ses employés une augmentation de salaire de 3% au début de chaque année. Mais l'inflation a changé la donne.
Les employés des magasins de détail comptent désormais sur une croissance salariale plus importante et des avantages généreux pour rester en poste. L'inflation est un facteur important pour les augmentations de salaire, estime le responsable des ressources humaines de ce petit magasin. Cependant, malgré une augmentation de salaire, l'entreprise, qui existe depuis près de cinq décennies, a réussi à éviter de transférer ces coûts aux consommateurs.
De nombreuses entreprises, telles que Paloma, continuent de subir une pression à la hausse sur les salaires. Selon une enquête de la Fédération nationale des entreprises indépendantes, jusqu'à présent, 41% des propriétaires de petites entreprises ont déclaré avoir augmenté les salaires en mai, un niveau historiquement élevé. Cependant, le pourcentage d'entreprises prévoyant d'augmenter les salaires dans les trois prochains mois a diminué ces derniers mois pour atteindre le niveau observé avant la pandémie.
Les plus grandes variations de salaire ne sont en aucun cas liées aux catégories d'indice des prix à la consommation qui ont le plus d'impact sur l'inflation dans le secteur des services. Cela est confirmé par les données du dernier rapport mensuel sur l'emploi, dans lequel, malgré des créations d'emplois supérieures aux attentes, le salaire horaire moyen a augmenté au cours des 12 derniers mois jusqu'en mai à la vitesse la plus lente des deux dernières années.
Omair Sharif, président et fondateur d'Inflation Insights LLC, note que la pression sur les salaires ne corrèle pas avec les catégories d'indice des prix à la consommation qui ont le plus d'impact sur l'inflation dans le secteur des services. Cependant, même sans tenir compte de la question des salaires, il constate un ralentissement marqué du taux d'inflation dans les prochains mois en raison d'un affaiblissement de la demande dans les secteurs liés aux voyages.
"Nous ne pouvons pas être sûrs, mais les données indiquent que la situation pourrait ralentir plus que nous ne le souhaiterions", déclare Sharif. "L'approche de gestion des risques en matière de politique monétaire, en particulier compte tenu de la hausse significative des taux d'intérêt déjà effectuée, implique qu'il est maintenant temps d'être patients et de surveiller les données".
Ainsi, les récents travaux de recherche et les commentaires des responsables et des économistes indiquent un changement dans le rôle des salaires dans le processus d'inflation. Si la relation entre les salaires et les prix n'est pas aussi directe que prévu auparavant, il y a un risque de sérieux affaiblissement du marché du travail sans progrès significatif dans la lutte contre l'inflation. Dans ce contexte d'incertitude, la Fed est susceptible de reporter toute nouvelle hausse des taux d'intérêt lors de la prochaine réunion.
Eh bien, à mon avis, cela pourrait bien être vrai. L'augmentation des salaires a effectivement un caractère réactif par rapport à l'inflation. Autrement dit, d'abord l'inflation, puis la croissance des fonds de salaire. Cependant, ce phénomène peut réellement avoir un effet secondaire sous la forme d'une augmentation du coût de revient.
Oui, les entreprises ont une certaine marge de profit si l'on parle de la relation entre le coût de revient et les marges. Mais elle est loin d'être infinie. Et pour certains produits, elle est même trop faible. Et, en règle générale, il s'agit de produits de première nécessité, qui sont consommés de manière égale par les pauvres et les riches. Autrement dit, leur consommation globale ne peut pas être trop réduite.
Après 13 mois d'inflation, il semble que les producteurs aient épuisé toutes leurs possibilités de réduire les coûts de production. Cependant, tant que l'inflation reste supérieure à l'objectif fixé (et de loin), on ne peut pas dire que l'économie a réussi. Dans ces conditions, la baisse des taux d'intérêt va à nouveau rendre le dollar moins cher, relancer la composante spéculative, mais ne sauvera pas le secteur réel. Les conséquences peuvent être catastrophiques. Après tout, si la monnaie ne peut pas s'autoréguler par les mécanismes du marché, quelle est sa valeur ?
